오지 않은 미국 서부의 겨울
- Gordon Cairns
- 6월 21일
- 4분 분량
ㅡ 전문가들 “산불 시즌, 더 길어질 것” 경고…“손과 발 함께하는” 대응책 촉구
*고든 케언스(Gordon Cairns)
미국 서부 전역의 겨울은 더 이상 예전과 같지 않다. 2026년, 과학자들은 역사적인 ‘눈 가뭄’에 대해 경고했다. 이는 강수량이 발생해도 적설량이 쌓이지 않는 현상으로, 대개 기온이 너무 높아 눈이 형성되지 않기 때문이다.
과학자들은 이러한 변화가 단순한 계절적 이상(異常)현상이 아니라 물, 생태계, 산불 위험에 연쇄적인 영향을 미치는 구조적 변화일 수 있다고 말했다.
2020년 연구에 따르면 유럽과 러시아 동부에서도 관찰된 바 있는 눈 부족 현상 또는 눈 가뭄은 생태적 회복력과 물 안보, 기후 과학의 교차로에 위치한다. 미국 서부에서는 '얼어붙은 저수지'가 사라짐에 따라 지역사회가 어떻게 적응할 수 있을지 절박한 의문이 제기되고 있다.
대체할 수 없는 적설량
쌓인 눈은 미국 서부 지역에서 가장 중요한 자연 저수지 역할을 한다.
호수와 인공저수지는 매년 필요한 물의 극히 일부만을 저장하는 반면, 산악 지역의 적설량은 봄과 여름 동안 서서히 녹으면서 연간 수자원의 최대 75%를 공급한다.
최근 몇 년간—특히 2026년에는 극적으로—미국 서부 대부분 지역의 적설량이 감소했으며, 일부 지역에서는 유난히 따뜻한 겨울과 눈이 아닌 비로 내린 강수량 때문에 사상 최저에 가까운 수치를 기록하기도 했다.
많은 지역에서 비가 많이 내린 겨울
캘리포니아에서는 NASA(미 항공우주국)와 공동으로 개발한 최첨단 기술—레이저를 이용해 3cm(약 1.1인치) 단위까지 쌓인 눈의 깊이를 측정하는 기술—을 통해 우려스러운 실태가 드러났다. 올봄 적설량은 해당 시기 평균치의 18%에 불과했다.
안타깝게도 캘리포니아 지역만 이런 상황에 처한 것은 아니다. 최신 미국 가뭄 모니터(US Drought Monitor)에 따르면, 이 모니터가 26년 전 기록을 시작한 이래 미국 본토 48개 주 중 거의 3분의 2 지역이 현재 가장 광범위한 봄철 가뭄으로 어려움을 겪고 있다.
그 후유증은 이미 나타나고 있다. 쌓인 눈이 없으면 지형이 더 일찍 건조해지고, 식생(植生)에는 불이 붙기가 더 쉬워진다. 산불 시즌은 더 일찍 시작되어 더 오래 지속된다. 올해 들어 이미 여러 지역에서 산불이 유례없이 일찍 발생했으며, 봄이 시작되기도 전에 수천 제곱킬로미터의 면적이 불에 탔다. 이는 앞으로 ‘새로운 일상’이 될지도 모를 만큼 큰 경각심을 불러일으키는 조짐이다.
시기의 문제
눈 가뭄에는 두 가지 문제가 있다. 눈 녹은 물로 확보될 수량이 줄어드는 것뿐만 아니라, 눈 내리는 시기가 그 영향을 더욱 악화시킨다. 올해 초 진행된 인터뷰에서 미네소타대학교의 생태수문학자이자 조교수인 에밀리 페어팩스 박사는 물 부족 문제는 명확하지만, “시기의 문제는 조금 더 미묘하다.”고 설명했다.
“강수량이 너무 일찍 집중적으로 내리고 그 후 긴 가뭄 기간이 이어지거나 비와 눈, 따뜻함과 추위가 번갈아 오가는 경우, 최종 결과는 겨울이 끝날 무렵에 확보할 수 있는 물의 양이 줄어들게 된다는 것이다. 조기에 하류 유출이나 증발로 인해 많은 양의 물을 잃게 되기 때문이다.”라고 그녀는 말한다.
빨라진 산불 시즌
현재 미국의 많은 주에서 눈 가뭄이 초래하는 첫 번째 파괴적인 영향은 산불 시즌이 일찍 시작되고 있다는 점이다.
페어팩스 박사는 주로 침엽수와 상록수로 이루어진 산림이 점점 더 가뭄 스트레스를 받고 있다고 설명한다. “봄이 지나고 여름이 되면, 나무들은 이미 가연성이 매우 높고 극도로 건조한 연료가 되어 있다. 또한 가을에 일년생 식물이 죽고, 덤불과 죽은 식물 잔해로 이루어진 낙엽층이 쌓여 있는 것도 영향을 미친다. 이 낙엽층은 보통 훌륭한 단열층이자 많은 종(種)들에게 중요한 서식지 역할을 한다. 하지만 지나치게 건조하기 때문에 가연성이 매우 높은 하층부가 형성된다. … 그 아래쪽에도 가연성이 매우 높은 덮개층이 쌓이게 된다.”
“화재가 전체 지형을 가로질러 빠르게 확산될 수 있는 경로가 여러 겹으로 형성되어 있다.”고 그녀는 덧붙인다.
하류로의 파급 효과
산간 계곡의 물이 결국 바다로 흘러가듯이, 눈 가뭄도 결국 평야 지대의 도시, 마을, 농장에 영향을 미치게 된다.
이미 일부 지자체와 농업 관련 업체에 공급되는 물을 제한하는 조치가 강화되고 있다. 미국 내무부 개간국(Bureau of Reclamation)은 워싱턴주 중남부 면적의 10%를 차지하는 야키마 분지에 대한 2026년 4~9월 물 공급 전망을 발표했다. 이 전망에 따르면 도시, 관개 구역, 개별 농장 및 산업체 등 비례 배분 가능한 물 사용권을 보유한 주체들은 전체 물 할당량의 절반 미만을 공급받게 될 것으로 예상된다. 다른 주들도 조만간 비슷한 조치를 취할 것으로 보인다.
그리고 그 영향은 상수도 공급뿐만 아니라 전력 공급에도 미칠 것이다. 유타주와 애리조나주에 걸쳐 있는 콜로라도강의 저수지인 파월 호수의 전망에 따르면, 2026년 12월까지 발전용 저수 수위가 최저수준에 도달할 것으로 예상된다. 수위가 이 밑으로 떨어지면 35만가구 이상에게 전력을 공급해야 할 애리조나주 페이지에 위치한 그랜드캐니언댐이 더 이상 수력발전을 할 수 없게 될 수도 있다. 4월 말, 미국 농지개간국은 이 저수지와 댐의 수위가 낮아지지 않도록 추가적인 물 공급을 발표했다.
작지만 강력한 비버
눈 가뭄 피해를 줄이는 대책은 산림 솎아내기, 계획적인 소각, 재생형 토지 관리부터 기후변화에 강한 인프라 구축에 이르기까지 다양하다.
하지만 페어팩스 박사는 가장 훌륭하고 비용 효율이 높은 해결책은 자연 그 자체에서 나온다고 믿는다. 예를 들어 소박한 동물 비버를 활용할 수 있다고 한다.
그녀는 이 반수생 설치류 동물들이 수백만년 동안 미국 대륙의 수문학적 원동력이 되어 왔다고 설명한다. 비버들은 “강을 복원하고, 습지를 조성하며, 생태계 엔지니어로서 역할을 수행해 왔다. … 이는 우리가 모든 것을 직접 완전히 통제하지 않고도 물의 흐름을 늦추고 필요할 때 물을 이용할 수 있게 하는 한 가지 방법이다.”
그녀는 덧붙인다. “솔직히 말해서, 우리가 혼자서 해낼 시간이나 자금, 인력이 반드시 있는 것은 아니다. 하지만 다행히도 자연은 우리의 가장 큰 동맹이 될 수 있다.”
“비버와 기후변화는 사실 서로 밀접한 관련이 있다. 비버는 습지를 조성하고, 이 습지들은 물의 흐름을 늦추고, 물을 지형 내에 머무르게 하며, 물이 토양으로 스며들어 대수층을 보충할 수 있는 범람원(강이 범람하면 물에 잠기는 평지)으로 유도하는 데 매우 큰 역할을 한다.”
사실 비버는 완벽한 파트너라고 페어팩스 박사는 덧붙인다. “비버 습지는 365일 24시간 내내 그 땅을 습하고 건강하며 물기가 가득한 상태로 유지하는, '엔지니어'가 상주하는, 유일한 습지 유형이라는 점에서 독특하다.”
이와 별개로, 2025년 ‘워터 온라인(Water Online)’에 실린 기사는, 스탠퍼드대학교 측에서 서부 지역에 비버 개체군을 어디에 재도입할지에 대한 연구를 진행 중이라고 전한 바 있다. 이 기사에 따르면, 북미에서의 비버 개체 수는 1800년대 중반 6,000만~4억마리로 추정되었으나, 오늘날에는 약 1,000만~1,500만마리로 감소했는데, 이는 “대규모 사냥과 서식지 파괴, 포획” 때문이라고 한다.
페어팩스 박사는 인간의 노력도 도움이 될 수 있다고 지적한다. “우리는 복원 활동에 나설 수 있다. 강에 큰 나무를 다시 심을 수 있고, 강변 식재, 즉 개울가에서 자라는 식물들을 심어 물의 흐름을 늦추는 데 도움을 줄 수도 있다.”
그녀는 가축의 방목 장소를 조정하거나 강에 충분한 공간을 확보할 수 있도록 구역별 개발계획을 수립하는 등 우리의 행동을 바꾸는 것 또한 긍정적인 영향을 미칠 것이라고 덧붙였다. “강은 다양한 용도로 활용될 수 있으며, 오늘날 가장 중요한 역할 중 하나는 점점 더 건조해지는 겨울과 화재 위험이 높은 봄·여름을 극복하는 데 도움을 주도록 하는 것이다.”
“이런 도전 과제들은 종종 우리의 통제 범위를 벗어난 것처럼 느껴지지만, 사실 그렇지 않다.”고 그녀는 결론을 내렸다. “모든 카운티와 모든 개울이 건강을 향해 단 몇 인치라도 더 나아간다면, 이는 연쇄적인 변화를 가져올 수 있다. 그리고 그것은 우리가 직접 눈으로 확인할 수 있는 변화가 될 것이다.”
*고든 케언스(Gordon Cairns)는 프리랜서 저널리스트이자 스코틀랜드에 기반을 둔 ‘포레스트 스쿨(Forest Schools)’의 영어 교사이다.
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