미국, 원전 투자를 위한 파트너십 구성

ㅡ800억 달러 규모의 새로운 무배출 원자로 건설 자금 지원

원문 링크 보기: https://www.theearthandi.org/post/us-puts-money-where-its-mouth-is-on-nuclear-power

원자력발전소의 냉각탑. Mingo123/Pixabay

미국 정부는 최근 인공지능(AI) 지원을 위한 원자력 발전 확대를 가속화하기 위해 800억 달러 규모의 '전략적 파트너십'을 발표했다. 브룩필드 자산운용, 웨스팅하우스 일렉트릭, 카메코 코퍼레이션 등 업계 주요 기업들과 협력하여 미국 내 '최소 800억 달러 규모의 신규 원자로' 건설을 목표로 한다.

브룩필드는 이 계획이 2025년 5월 트럼프 행정부가 발표한 “2030년까지 설계 완료된 신규 대형 원자로 10기를 건설 중”이라는 행정명령과 관련이 있다고 밝혔다.

표면적인 금액을 넘어 눈에 띄는 것은 환경적 측면이다: 원자력은 대규모 저탄소 기저부하 전력 공급을 위한 검증된 경로를 제공하며, 이는 전력망 탈탄소화와 AI 데이터센터의 급증하는 수요 충족 모두에 핵심적이다.

기후변화에 원자력이 중요한 이유

원자력발전소는 가동 중 직접적인 이산화탄소 배출이 거의 없어 기후변화 대응 시 재생에너지의 필수적 보완재 역할을 한다. 미국 에너지부의 원자력 에너지 보급 계획은 2050년까지 대형 원자로, 소형 모듈형 원자로(SMR), 마이크로 원자로를 포함해 200GW의 신규 설비 구축을 목표로 한다.

특히 SMR은 모듈식 공장 제작, 낮은 초기 비용, 부지 선정의 유연성, 산업용 또는 원격지 전력 공급과의 호환성 등 장점을 제공한다. 미국 전력 소비에서 점유율이 증가할 것으로 예상되는 AI 및 데이터센터의 맥락에서, 원자력 기저부하의 안정성과 규모는 탈탄소화 목표와 충돌하지 않으면서 기술 인프라 확장을 가능케 한다. 한 분석에 따르면 주요 기술 기업들은 '하이퍼스케일' AI 데이터센터 성장에 따른 에너지 수요를 충족하기 위해 원자력으로 눈을 돌리고 있다.

폐기물과 재사용

흔히 제기되는 우려 중 하나는 방사성 폐기물이다. 첨단 원자로 설계와 고속 중성자 기술이 핵연료 성분 재활용, 장기적 방사능 독성 감소, 저장 기간 단축을 가능케 한다는 점을 주목할 필요가 있다. 예를 들어 고속중성자증식로 기술은 사용 후 핵연료를 재사용하고 소비량보다 더 많은 연료를 생산할 수 있다.

원자력이 만능 해결책은 아니지만, 현재 추진 중인 계획은 의미 있는 환경적 기회를 제시한다. 차세대 원자로 기술과 AI 기반 인프라 확장과 결합된 대규모 탄소 제로 발전은 화석연료 발전소에 대한 의존도를 고착화하기보다 에너지 시스템을 지속 가능한 방향으로 전환하는 데 기여할 것이라는 인식이 점점 더 커지고 있다. 배치, 부지 선정, 규제 및 폐기물 관리에 대한 엄격한 통제를 통해 원자력은 기후변화에 강건한 에너지 미래의 초석이 될 수 있다.