'경외감'의 힘
- Julie Peterson
- 10월 22일
- 5분 분량
과학이 입증하는 자연의 치유력
디지털 화면과 빠른 속도의 삶이 지배하는 시대에, 자연 속에서 보내는 시간이 지닌 치유력은 의료 전문가, 부모, 교육자, 영적 지도자들에게 점점 더 인정을 받아가고 있다.
생태심리학, 그린 테라피, 숲속 목욕, 혹은 단순히 신선한 공기라고 부르든, 자연 속에 있는 것의 이점은 놀라울 정도다.
새로운 점은 경외감의 경험과 향상된 웰빙을 연결하는 연구가 점점 더 많아지고 있다는 것이다.
경외감은 음악, 예술, 자연, 또는 친절이나 용기의 행동을 목격할 때 유발될 수 있다. 그러나 자연 속에서, 장엄한 폭포든 작은 해바라기의 정교한 무늬이든 경외감이 촉발될 때, 연구자들은 이것이 자연 세계와의 깊은 연결감을 키우는 자극제임을 발견한다.
또한 자연이 유발하는 경외감이 정신적, 정서적, 영적, 신체적 건강을 변화시킬 수 있다는 증거를 잇따라 확인하고 있다. 스트레스와 불안 감소부터 면역 기능 강화, 긍정적 정서 상태 촉진에 이르기까지, 자연의 경이로움은 단순한 그림 같은 순간을 훨씬 뛰어넘는 것으로 입증되고 있다.
자연의 치유 능력
자연 속에서 보내는 시간은 모든 연령대의 사람들, 심지어 이해하기에는 너무 어린 아이들까지도 정서적·심리적 웰빙을 증진시킨다. 수백 건의 연구에 따르면 유아와 어린이들은 야외 활동으로부터 상당한 혜택을 받아 신체 건강, 운동 능력, 사회정서적 웰빙, 수면 패턴, 인지 발달이 개선되는 것으로 나타났다.
2021년 중국 선전시 롱화구에서 약 7만 명의 어린이를 대상으로 한 연구에 따르면, "야외 환경은 어린이의 정신 건강에 상당한 보호 효과를 발휘하며, 웰빙 감각 증진, 스트레스 감소, 사회적 상호작용 촉진 등의 메커니즘을 통해 불안 증상을 완화할 가능성이 있다"고 밝혀졌다.
이러한 결과는 오랫동안 많은 이들이 믿어왔으나 연구된 바는 거의 없었다.
약 20년 전, 『숲속의 마지막 아이』의 저자 리처드 루브는 어린이의 신체적·정신적 건강 문제를 유발하는 ‘자연 결핍’에 대해 경고했다. 10년 후인 2015년, 고생물학자 스콧 샘슨은 『야생 아동을 키우는 법』에서 어른들이 아이들이 자연을 사랑하도록 돕도록 권했다.
다행히 과학적 연구가 이러한 통찰을 점점 더 뒷받침하며 자연이 아이들에게 주는 놀라운 혜택에 대한 증거를 제시하고 있다. 오늘날 『야외에서 1000시간, 1000 Hours Outside』과 『난 흙을 사랑해, I Love Dirt』와 같은 가이드북들은 자연 기반 놀이에 대한 풍부한 아이디어와 그 모든 것에서 경외감을 찾는 방법을 사람들에게 제공한다.
의도적으로 자연 속에서 보내는 시간도 역시 중요한 연구 분야로 떠오르고 있는데, 이는 사람들이 이전에 생각했던 것보다 자신의 건강을 더 잘 통제할 수 있음을 보여준다. 그리고 이는 시간의 낭비이거나 까다로운 작업이 아니다.
영국 엑서터 대학의 매튜 화이트가 이끄는 연구팀은 20,000명을 대상으로 한 연구에서 자연 노출과 건강 반응 간의 직접적인 관계를 측정했다. "주당 최소 120분 이상을 자연 속에서 보내는 것이 건강과 웰빙에 연관된다"는 그의 논문에 따르면, 한 주에 적어도 2시간 이상을 자연 환경에서 지낸 참가자들은 스스로 보고한 기준에서 건강 상태와 심리적 웰빙이 향상되었다. 주당 최대 5시간까지 자연에서 시간을 보낸 이들에게서는 더욱 강력한 긍정적 연관성이 관찰되었다.
신체적 이점은 광범위하며 단순히 기분이 좋아지는 것을 훨씬 뛰어넘는다.
사망률을 낮출 수 있는 중요한 장기적 건강 혜택이 존재한다. UC 데이비스 헬스의 한 논문은 자연 속에 있으면 코르티솔 수치, 근육 긴장, 심박수, 혈압을 낮출 수 있으며, 혈액 세포, 뼈, 면역 체계를 강화하는 비타민 D 수치를 높일 수 있다고 지적한다. 이러한 결과는 너무 놀라워 일부 의사들이 환자에게 자연 속에서 시간을 보내도록 처방하기도 한다.
자연 속 경외감
모든 자연 체험이 치유력을 지니지만, 경외감을 불러일으키는 자연은 특히 자기 중심적 사고를 줄이고 유대감을 증진시키며 삶의 만족도를 높이는 독특한 효과를 발휘한다. 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스 심리학과 교수로 『경외: 일상의 경이와 그것이 삶을 변화시키는 새로운 과학』의 저자인 다처 켈트너에 따르면, 이러한 경외감은 더욱 심오한 치유 효과와 연결된다.
2015년 켈트너의 연구에 따르면 자연의 아름다움에 경외감을 갖는 사람들은 염증 수치가 현저히 낮고, 우울증, 당뇨병, 심혈관 질환 및 기타 질병 위험이 감소하는 것으로 나타났다. 실제의 연구 결과, 경외감을 자주 경험할수록 염증 수치가 낮아지는 것으로 밝혀졌다.
2022년 켈트너와 동료 마리아 몬로이는 "정신적·신체적 건강으로 가는 경로로서의 경외감"을 발표하며 경외감이 다양한 문화권에서 연구되어 왔음을 언급했다. 놀랍게도 경외감은 눈썹을 치켜 올리고, 눈을 크게 뜨며, 입을 벌린 채 턱을 떨어뜨리는 얼굴 근육 움직임 패턴으로 보편적으로 표현되며, "와우"와 같은 감탄사가 동반된다. 이러한 경외감의 얼굴, 신체, 음성 표현은 유사한 맥락에서 드러나며 문화권을 초월해 인식된다.
이는 경외감이 서양 심리학자들에 의해 만들어진 용어가 아니며, 사람들이 지어낸 개념이 아님을 뜻한다. 특정 뇌 구조와 화학 전달 물질에 의해 작동되는 인간 생물학의 일부인 것이다.
이에 따라 몬로이와 켈트너는 다른 연구자들이 수행한 경외감 연구를 검토한 결과, 긍정적 경외감은 염증 감소, 미주신경 긴장도 상승, 교감신경 각성 감소, 옥시토신 분비 증가를 포함하는 독특한 신경생리학적 특징을 보인다고 결론지었다. 이러한 모든 신체 과정은 정신적·신체적 건강에 이롭다.
자연 속에서 느끼는 경외감의 생리적 효과에 대한 연구는 불과 20년 정도밖에 되지 않았다. 반복된 연구로 뒷받침될 수 있는 결정적인 증거는 아직 없을지 몰라도, 경외감을 인식하는 것은 새로운 것이 아니다. 1836년 랄프 왈도 에머슨은 이렇게 썼다:
숲속에서 우리는 이성과 신앙으로 돌아간다. 그곳에서 나는 삶 속에서 어떤 불명예나 재난도(내 눈을 빼앗지 않는 한) 자연이 치유하지 못할 것이 없다고 느낀다. 맨땅 위에 서서—내 머리는 상쾌한 공기에 씻겨지고 무한한 공간으로 들어 올려지니—모든 하찮은 이기심이 사라진다. 나는 투명한 눈동자가 된다; 나는 아무것도 아니다; 나는 모든 것을 본다; 우주적 존재의 흐름이 나를 통해 순환한다; 나는 신의 일부이자 조각이다. 가장 가까운 친구의 이름조차 낯설고 우연하게 들린다; 형제라거나, 지인이라거나, 주인이나 하인이라는 것은 그때는 사소한 일이며 방해물이다. 나는 제한받지 않고 불멸의 아름다움을 사랑하는 자다.
아마도 지금까지 더 연구되어야 할 가장 놀라운 이론은 제인 구달 박사가 제시한 바 있다. 40여년 전 그녀는 탄자니아 곰베 국립공원의 침팬지들이 폭포를 경험하며 경외심을 표현하는 듯한 모습을 관찰했다고 기록했다. 이러한 행동은 후에 영상으로 기록되기도 했다. 애정, 두려움, 충성심, 장난기 등 동물에서 관찰된 다른 인간 감정과 행동들처럼 경외감의 감각 또한 동물에게 어떤 형태로든 존재할 수 있다.
언젠가 연구를 통해 이 현상을 설명할 수 있을 것이다.
친환경 행동 촉진
자연 속에서 경외심을 느끼는 시간은 몸과 마음을 치유할 뿐만 아니라, 환경 보호 의식을 고취시키는 것으로 입증되어 사람과 자연 사이의 마음 중심 관계를 키우기도 한다.
캘리포니아 대학교 어바인 캠퍼스 심리학과 부교수인 폴 피프와 동료들은 경외감에 관한 연구를 검토한 결과, 경외감이 사람들로 하여금 더 큰 선(善)에 더욱 관심을 갖게 하여 자선 단체에 더 많이 기부하거나 자원봉사를 하거나 환경에 미치는 악영향을 줄이는 결과로 이어질 수 있다고 결론지었다.
최근 '심리학 최신 동향(Current Opinion in Psychology)'에 실린 연구에 따르면, 사람들이 다른 자연적 존재와 연결감을 느낄 때, 개인, 집단, 지구에 긍정적인 변화가 일어난다. 연구진은 "화려한 석양, 해안가에 부서지는 파도, 솔잎 향기, 고목의 주름진 나무껍질과 연결감을 느끼는 것이 '다양한 친환경 행동을 낳는 신뢰할 수 있는 예측 변수'가 될 수 있다"고 밝혔다. 연구진은 "'자연과의 친밀한 관계를 어떻게 개선할 수 있을까?'"라고 질문했다.
자연을 기반한 영성 실천자들은 신성에 대해 다양한 견해를 가질 수 있지만, 종종 신성이 자연 세계와 연결되거나 그 일부라는 사상을 따르는 단체들과 연관된다. 2025년 6월 『The Earth & I』에 실린 글에서 탐구된 바와 같이, 자연 속에서 그리고 자연과 함께하는 영성 실천의 이 일체감은 공감과 환경 운동을 촉진하여 사회 변화를 이끌고 사람들이 지속 가능하게 살도록 영감을 준다.
경외심을 일깨우다
개인과 공동체는 자연 속에서 경외심을 불러일으키는 경험을 할 기회를 만들어 집단적 웰빙, 정신 건강, 환경 보호 의식을 높일 수 있다. 학교, 커뮤니티 센터, 노인 단체, 지역 레크리에이션 부서는 연못, 강, 호수, 숲, 하이킹 트레일, 조류 보호구역 등 자연 경관으로의 탐방 기회를 제공할 수 있다. 하지만 경외심을 느끼기 위해 멀리 여행하거나 산을 오를 필요는 없다. 누구나 어디서든 꽃의 구조를 자세히 관찰하고, 새들의 노래를 듣고, 구름이 생겼다 사라지는 모습을 지켜보고, 흐르는 물을 만지고, 비를 맞으며 걸을 수 있다… 일상 속 사소한 것들에서도 경외감을 발견할 수 있다.
자연에 몰입하는 것이 건강에 가장 효과적인 방법일 수 있지만, 명상 역시 큰 이점을 제공한다. 외출이 어렵다면, 켈트너가 이끄는 8분 명상 휴식 시간을 통해 장소에 상관없이 자연의 고요함과 경이로움을 느낄 수 있다.
사람들은 주변에 존재하는 모든 것에서 경외감을 발견할 수 있다. 아름다움을 인지하는 능력을 갈고 닦음으로써, 그들은 자신 주변의 장엄함을 더 자주 인식할 수 있다. 그러면 자신에게 말을 걸고 마음을 진정시키는 것들에 집중할 수 있으며, 자신만의 치유적이고 경이로운 명상을 창조하고, 더 건강하고 행복해지며, 세상을 바꿔갈 수 있다—한 순간 한 순간 경이로운 순간을 통해.