“최후의 날 빙하”

원문 링크 : https://www.theearthandi.org/post/the-doomsday-glacier

따뜻한 바닷물이 남극 스웨이츠 빙하 붕괴를 위협할 수도

©Ted Scambos

지구 온난화의 과제 중 하나는 그 결과가 예상보다 빨리 일어나고 있다는 것입니다. 몇 년 전 과학자들은 수세기 안에 큰 변화가 일어날 것이라고 주장했지만, 지금은 기후 위기가 이미 환경에 눈에 띄는 영향을 미치고 있다고 경고하고 있습니다.

국제 스웨이츠 빙하 협력(ITGC)의 미국 수석 코디네이터인 테드 스캠보스는 지구 온난화가 이미 남극의 지형을 어떻게 변화시키고 있는지 증언해 온 전문가 중 한 명이며, 그는 우려를 표했다. "남극의 일부 지역에서는 기후 온난화로 인해 엄청난 변화가 일어나고 있습니다. (도시 크기의) 넓은 얼음 지역이 그냥 사라졌고, 많은 빙하의 두께와 길이가 줄어들었습니다."

수년 동안 스캠보스는 세계에서 가장 넓은 것으로 여겨지는 거대한 빙하인 남극의 스웨이츠 빙하를 연구해 왔습니다. WAIS의 면적은 약 3,435,000km2입니다. 이제 그와 과학자 그룹은 빙하의 완전한 붕괴를 막는 버팀대인 빙붕이 몇 년 더 지속될 수 있다고 경고하고 있습니다. 이런 일이 발생하면 해수면이 몇 피트 상승하기 시작하여 해안 도시에 사는 수백만 명의 사람들이 극심한 홍수 위험 지대에 처할 수 있습니다.

빙하는 너무 멀리 떨어져 있고 외딴 지역에 있기 때문에 사람들은 보통 빙하에 주의를 기울이지 않지만, 빙하는 우리 지구의 안정성을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다. 빙하는 지구 생명의 초석입니다. 거대한 담수 저수지로서 빙하는 지구의 생명 체계를 지탱하고 멀리 사는 지역 사회의 일상생활에도 영향을 미칩니다. "빙하는 여러 가지 이유로 중요합니다. 빙하는 담수의 천연 저수지로, 건조하지만 산악이 많은 많은 나라의 농업에 중요합니다. 하지만 아마도 더 중요한 것은 빙하와 빙상이 육지에 저장된 대량의 물을 나타내며, 이로 인해 해수면 상승의 구성 요소가 될 수 있다는 것입니다."라고 스캄보스는 설명합니다.

거대한 얼음 지역은 눈이 내려 형성됩니다. 추운 지역에서는 이 눈이 지속되고 두꺼워지며, 그 위에 떨어지는 새로운 눈에 의해 압축되어 천천히 얼음으로 뭉개집니다. 두께가 약 40~60m(43~65야드)가 되면 이동을 시작하여 일반적으로 빙하의 전면이 녹는 낮은 고도의 따뜻한 기후나 바다에 도달합니다. 빙하가 형성되는 데는 수천 년이 걸리며, 크기는 수명 동안 유지하는 얼음의 양에 따라 다릅니다. 수백 년에서 수천 년 된 얼음까지 다양하며 시간이 지남에 따라 기후가 어떻게 변했는지에 대한 과학적 기록을 제공합니다.

1900년대 초부터 전 세계의 많은 빙하가 빠르게 녹고 있으며, 인간의 활동이 이 현상의 근원입니다. 스캄보스는 "지구 온난화로 인해 빙하가 줄어들고 있습니다. 산악 빙하뿐만 아니라 남극, 그린란드, 파타고니아의 거대한 빙상도 마찬가지입니다. 그 이유는 일반적으로 기온이 더 따뜻해지고, 해수 온도가 더 따뜻해졌고, 일부 지역에서는 눈이 덜 내리기 때문입니다."라고 말합니다.

©크리스 시몬스

최근 연구에서 International Thwaites Glacier Collaboration 프로젝트의 과학자 팀은 남극에서 가장 큰 빙하 중 하나인 Thwaites Glacier가 곧 붕괴될 수 있다는 것을 발견했습니다. 면적은 192,000제곱킬로미터(119,303제곱마일)로 플로리다나 영국의 크기와 거의 비슷합니다. 이 거대한 면적의 3분의 1은 큰 떠다니는 얼음 플랫폼 또는 빙붕으로 구성되어 있습니다. 그러나 이러한 플랫폼은 점점 더 균열이 생기고 있습니다. 따뜻한 바닷물이 천천히 아래의 얼음을 지워내고 있습니다. 가장 우려되는 지역인 Thwaites Eastern Ice Shelf는 나머지 빙하의 댐 역할을 합니다. 과학자 팀에 따르면, 앞으로 3~5년 안에 이 45킬로미터(27.9마일) 길이의 빙붕 부분이 차창처럼 산산이 조각나고 깨져서 Thwaites 빙하의 종말이 시작될 수 있습니다.

"이것은 서남극(서반구에 있는 남극의 주요 부분) 내부로 빠르게 흐르고 얇아지고 후퇴하는 긴 과정을 시작할 것입니다. 그리고 내부의 얼음이 더 두껍기 때문에 얼음은 더 빨리 흐르고 더 빨리 얇아질 것입니다. 일종의 폭주 과정입니다." 스캄보스는 설명합니다. 지구 온난화, 구체적으로 말하면 해수 온난화가 그 원인입니다. 빙붕 아래로 흐르는 따뜻한 물이 큰 부분을 녹여 빙하 동굴을 형성했습니다. 이 녹는 과정은 지난 30년 동안 엄청나게 가속화되었습니다. 붕괴로 이어진다면 바다에 상당한 영향을 미칠 것입니다. 오늘날 빙붕은 전 세계 해수면 상승의 최대 4%에 기여하지만 붕괴되면 해수면 상승에 대한 기여도가 최대 25%까지 증가할 수 있습니다. 빙하 전체가 붕괴된다면 향후 수십 년 또는 수세기 내에 해수면이 "2피트" 이상 상승할 수 있습니다.

"이 과정은 빙하기 사이의 가장 따뜻한 기간인 약 11만 년 전에 발생한 일과 유사하다고 생각됩니다. 우리는 이미 그 기간만큼 따뜻합니다. 따라서 이것은 결국 '서남극'이라고 불리는 대부분의 빙상을 없앨 긴 과정의 시작일 수 있습니다."라고 스캄보스는 말합니다.

©Gabriella Collar Barrios

좋은 소식은 이 과정의 최악의 영향이 앞으로 수십 년 동안 인간이 어떻게 대응하느냐에 따라 여전히 완화될 수 있다는 것입니다. "인간이 남극 대륙의 빙상이 넓은 지역으로 사라지는 것을 실제로 막을 수 있을 가능성은 낮지만, 얼음이 어떻게 진화할지에 대한 모델은 우리가 앞으로 수십 년 동안 온실 가스와 기후 온난화를 해결한다면 세기말까지 우리는 스웨이츠의 후퇴 과정을 늦출 수 있을 것임을 지속적으로 보여줍니다."라고 과학자는 설명합니다.

"가장 빠른 폭주 버전에서 해수면 상승 속도는 관리하기 어려워지고, 방파제나 항구 지역을 재건하거나 사람들을 가장 취약한 지역에서 멀리 옮기는 것으로는 적응하기 어려워집니다. 속도가 너무 빠르면 비용도 너무 많이 듭니다. 그리고 그 결과 더 많은 재해와 피해가 발생할 것입니다." 그러나 스캠보스는 우리가 그 과정을 너무 느리게 만들어서 적응하기 비교적 쉬워질 수 있으며, 재해의 대부분을 미래로 천 년 이상 미룰 수 있다고 말합니다.

*Jacqueline Sordi is a Brazilian journalist and biologist, specializing in science and environmental journalism. She has a master’s degree in environmental journalism at UCLA and is currently a Ph.D. candidate in communications at Federal University of Rio Grande do Sul.

Source: Thwaites Glacier Facts