전자 폐기물 해결을 위한 혁신적 접근법

새로운 도구와 정책으로 독성 문제에 대응하다

*칼 셀리 (Karl Selle)

원문 링크 보기: https://www.theearthandi.org/post/innovative-paths-to-an-electronics-waste-solution

버려진 스마트 폰은 전자폐기물의 대표적 사례다. (레오 아르슬란/펙셀스)

버려진 스마트폰, 노트북, 엉킨 전선 더미는 그저 쓰레기처럼 보일 수 있다. 그러나 이들은 세계에서 가장 빠르게 증가하는 폐기물 흐름인 전자폐기물(e-waste)을 상징한다.

글로벌 전자폐기물 모니터에 따르면, 2022년 전 세계에서 6,200만 톤의 전자폐기물이 발생했으며, 사람들의 기기 수요가 증가함에 따라 이 수치는 더욱 급증할 것으로 예상된다. 이 폐기물의 상당 부분은 부적절하게 처리되고 있다. 특히 기기를 수작업으로 분해하거나 소각하는 지역에서 유독성 금속과 플라스틱이 토양과 물로 유출되고 있다.

동시에, 이 버려진 기기들에는 청정 에너지 전환을 이끌 수 있는 금, 은, 구리, 코발트, 희토류 광물 등 막대한 미개발 자원이 포함되어 있다. 기업과 연구자들은 점점 더 이러한 '도시 광산'을 탐구하고 있다. 이는 땅에서 채굴하는 대신 오래된 매립지와 비축지에서 귀금속을 캐내는 방식이 된다.

관련 규모는 막대하다. 그러나 새롭게 등장하는 해결책들은 희망적인 길을 제시한다. '수리할 권리(Right to Repair)' 같은 정책, 기업들의 모듈식 제품 설계, 로봇을 활용한 전자제품 재활용 같은 혁신, 디지털 제품 신분증(DPP) 등의 새로운 방안들은 모두 전자제품을 일회용이 아닌 재활용 가능한 순환 경제가 되도록 이끌어 준다.

이 용어들이 생소할 수 있으니 그 의미를 설명하자면, '수리할 권리'는 소비자와 독립된 수리점이 제조사가 자사 수리망에 제공하는 것과 동일한 부품 및 매뉴얼을 확보할 수 있도록 보장하는 것으로, 현재는 일반적이지 않은 제도다. 제조사는 대부분 이를 엄격히 통제하기 때문에 기기가 고장 나면 소비자는 비싼 공식 수리 채널을 이용하거나 기기를 완전히 교체해야 하는 경우가 많다. 로봇 재활용은 사람이 아닌 기계로 전자기기를 안전하게 분해하여 귀금속을 회수하는 것을 의미한다. 디지털 제품 신분증은 제품에 포함된 재료와 그 원산지를 추적하는 전자 기록으로, 재사용이나 재활용을 더 쉽게 할 수 있도록 한다. 

인도 방갈로르의 전자제품 재생 및 재판매 매장. (Victor Grigas/Creative Commons)

세계적 운동이 확산되다

수리할 권리의 핵심은 공정성과 지속가능성에 있다. 이들은 개인과 독립 상점들로 하여금 제조사가 자사 네트워크에만 제공하던 부품, 도구, 매뉴얼에 접근할 수 있도록 하는 것이다. 이러한 접근이 없다면 완벽히 수리 가능한 기기들이 그저 매립지로 보내지게 되는 것이다.

미국 전역에서 이러한 운동의 추세가 가속화하고 있다. 전국주립의회(NCSL)에 따르면 2023년 한 해에만 수십 개 주에서 수리할 권리 법안을 발의했다. 이 법안들은 농기계, 가전제품, 의료기기, 심지어 가전제품에 이르기까지 다양한 제품을 포괄한다. 예를 들어 콜로라도주는 농기계에 대한 획기적인 법안을 통과시켜 딜러십뿐만 아니라 농부들도 자신의 트랙터를 직접 수리할 수 있도록 보장했다. NCSL에 따르면, 이러한 법안의 물결은 높은 수리 비용과 짧은 제품 수명에 대한 소비자들의 불만을 반영한다.

리페어닷오르그(Repair.org) 같은 지지자들은 이 문제를 소비자의 권리와 환경적 필요성의 문제로 규정한다. 그들의 정책 목표는 수리의 기본 요소인 부품, 도구, 소프트웨어, 문서에 대한 보편적 접근을 요구한다. 이러한 요소 없이는 제품을 오래 사용되도록 설계하기보다 고의적으로 수명을 짧게 설계하게 된다.

미네소타주의 과감한 조치

가장 명확한 사례 중 하나는 미네소타주다. 2023년 이 주는 '디지털 공정 수리법(Digital Fair Repair Act)'을 통과시켰으며, 이는 법령 325E.72에 규정되어 2024년 7월 1일 발효되었다. 리유즈 미네소타(Reuse Minnesota)에 따르면, 이 법은 제조사가 스마트폰부터 냉장고에 이르기까지 마이크로칩이 탑재된 거의 모든 기기에 대해 소비자 및 독립 수리점에 문서, 부품, 도구를 제공하도록 요구한다.

단, 자동차, 의료 기기, 농기계, 비디오 게임 콘솔, 전동 공구는 예외다. 그럼에도 이 법은 현재까지 가장 포괄적인 주 법률 중 하나다. 리유즈 미네소타의 설명에 따르면, 이 법은 제품의 최초 판매일로부터 60일 이내에 제조사가 공정하고 합리적인 조건으로 매뉴얼, 서비스 코드, 교체 부품, 수리 소프트웨어를 제공하도록 보장한다. 법 집행은 주 법무장관이 담당한다.

NCSL 보고서에 따르면 소비자 옹호 단체들은 미네소타 법이 시험 사례라고 강조한다. 강력히 시행된다면 수리 비용을 낮추고 제품 수명을 연장하며 전자 폐기물 유입을 줄일 수 있다. 다른 주들도 이미 주목하고 있다.

수리 운동은 입법적 차원을 넘어 문화적 현상이다. 아이픽스잇(iFixit) 같은 단체는 아이폰부터 에스프레소 머신까지 수만 건의 무료 수리 가이드를 공개했다. 이들의 옹호 단체는 현재 미국 50개 주 모두에서 '수리 권리 법안'이 제출되었다고 밝힌다. iFixit은 또한 제품의 수리 가능성을 평가하여, 오래 사용하도록 설계한 제조업체와 의도적으로 수명을 단축시킨 제조업체를 구분해 조명한다.

자원봉사자들이 기기 수리를 돕는 지역 사회 작업장인 '수리 카페'는 이러한 문화를 강화한다. 이들은 폐기물을 줄일 뿐만 아니라 사고방식도 전환시킨다: 수리는 불편함이 아닌 역량 강화다. 리페어닷오르그(Repair.org)는 지역 사회 수리가 환경 의식을 높이고 사회적 결속력을 강화한다고 설명한다.

국제적으로도 이 운동은 확산되고 있다. 세계지식재산기구(WIPO) 매거진은 수리가 지적 재산권, 소프트웨어 잠금 장치, 경쟁법과 어떻게 교차하는지 조명한다. 유럽 국가들은 이미 제조사가 가전제품을 수리하기 쉽게 설계하고, 최대 10년간 예비 부품을 제공하도록 요구하는 규정을 통과시켰다.

산업계의 저항과 정책적 반발

물론 모두가 동의하는 것은 아니다. 업계 단체들은 안전, 사이버 보안, 지적 재산권 문제를 경고한다. 특히 자동차 업계는 수리 접근성을 제한하기 위해 노력해왔지만, 여기서조차 균열이 생기고 있다. 자동차장비제조업체협회(MEMA)는 ‘수리할 권리 보호’라는 캠페인을 진행하며 차량 소유자가 진단 및 부품 접근권을 가져야 한다고 주장한다. MEMA가 설명하듯, 양당 지지 덕분에 자동차 수리 권리는 이 운동에서 가장 진전된 분야 중 하나가 되었다.

소비자 가전 제조업체들은 여전히 더 큰 저항을 보이고 있다. 공익연구그룹(PIRG) 같은 감시단체는 법 집행이 이미 난관에 처해있음을 보여준다. 즉, 많은 기업들이 법이 통과된 후에도 여전히 부품과 매뉴얼을 제공하지 않는다. PIRG의 2025년 7월 '선도기업과 후진기업 II' 보고서는 주요 기술 브랜드들이 여전히 불필요하게 수리를 어렵게 만들고 있다고 지적하며, 입법과 실행 사이의 격차를 부각시켰다. PIRG가 지적하듯, 강력한 감독 없이는 새로운 법조차도 충분하지 않을 수 있다.

수리는 필수적이지만 해결책의 일부에 불과하다. 궁극적으로 제품 자체가 오래 가도록 설계되어야 한다. 다행히도 새로운 세대의 기업들이 선도하고 있다.

• 페어폰은 과감한 모듈식 설계로 명성을 쌓았다. 최신 모델인 페어폰 6은 아이픽스잇(iFixit)으로부터 수리 가능성 점수 10점 만점에 10점을 받았다. 소비자는 드라이버 하나로 배터리, 화면, 카메라 모듈을 쉽게 교체할 수 있다. 페어폰의 영향력 보고서에 따르면, 이러한 설계 선택은 엄청난 양의 전자 폐기물을 방지하고, 공정 임금 공급망을 창출한다. 페어폰의 모델은 오래 사용할 수 있도록 설계하는 것이 가능할 뿐만 아니라 수익성까지 있다는 점을 보여준다.

• 프레임워크 랩톱은 컴퓨터 분야에서도 동일한 접근을 취했다. 최신 모델인 프레임워크 12 역시 아이픽스잇에서 10점 만점에 10점을 받았다. 모든 부품에 라벨이 부착되어 있고, 수리 안내서가 무료로 제공되며, 새 메인보드 같은 업그레이드 부품도 새 기기 구매 없이 교체할 수 있다.

순환 구조 완성: 재활용과 도시 광산

최상의 수리 정책과 모듈식 설계가 있더라도 전자제품은 결국 수명이 다한다. 이때 재활용 기술의 혁신이 필요하다.

애플의 '데이지' 로봇이 대표적인 사례다. 애플에 따르면 데이지 로봇은 시간당 200대의 아이폰을 분해해 배터리에서 희토류 자석과 코발트를, 회로 기판에서 금을 추출한다. 애플은 이렇게 회수된 재료가 새 기기에 재활용되어 신규 광산 채굴 필요성을 줄인다고 주장한다. 애플이 강조하듯, 이러한 재활용 혁신은 그들의 '애플 2030' 탄소 목표의 핵심이 되고 있다.

연구진들은 자동 분해 기술도 발전시키고 있다. 『프론티어스 인 로보틱스 앤드 AI』에 실린 "로봇 분해의 미래: AI 시대의 기술 및 응용에 대한 체계적 검토"라는 제목의 리뷰 논문은 로봇을 이용한 전자제품 재활용이 작업자의 독성 물질 노출을 줄이면서 회수율을 높일 수 있음을 보여준다.

한편 도시 광산(urban mining)도 주목받고 있다. 캐미컬앤엔지니어링 뉴스(Chemical & Engineering News)의 특집 기사 "전자 폐기물은 개발을 기다리는 금광이다"라는 기사에서 비축된 전자 폐기물을 개발하는 것이 규모 면에서 기존 광산 채굴과 경쟁할 수 있다고 주장한다. 또한, 2025년 미국국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 실린 연구에 따르면 "플래시 줄 가열"을 통해 기존 제련보다 80~500배 적은 에너지로 전자 폐기물에서 귀금속을 회수할 수 있는 것으로 나타났다.

순환형 미래를 위한 정책

정책도 이러한 혁신을 따라잡고 있다. 유럽연합(EU)은 '지속가능한 제품 생태설계 규정'의 일환으로 디지털 제품 여권(DPP)을 도입 중이다. DPP는 제품 수명 주기 전반에 걸쳐 재료를 추적해 수리, 재생, 재활용을 용이하게 한다. EU 집행위원회가 설명하듯, 이는 제품의 구성 성분과 서비스 방법을 보여주는 디지털 신분증과 같다. 유럽정책연구센터(CEPS) 같은 싱크탱크의 분석에 따르면, 이러한 시스템은 전자제품뿐만 아니라 배터리, 섬유, 건설 자재까지도 변화시킬 수 있다. CEPS의 연구는 DPP가 유럽 순환 경제의 중추적 역할을 할 수 있음을 시사한다. 한편 미국은 이러한 조치에서 뒤처져 있다.

가나 수도 아크라 교외 아그보글로시에 위치한 전자폐기물 처리장. 안전이나 환경에 대한 고려 없이 전자폐기물을 소각하고 분해하는 현장. Marlenenapoli/Wikipedia

전자폐기물은 단순한 환경 위기가 아니라 정의(正義)의 문제이기도 하다. 가나, 인도 등지의 비공식 전자폐기물 처리장은 노동자와 어린이를 유독 가스와 중금속에 노출시킨다. 한편 부유한 국가의 취약 계층은 기술에 대한 접근성이 부족하다.

여기서 수리와 재생은 형평성과 맞닿아 있다. 와이즈텍마켓(Wisetekmarket)이나 디지털빈곤연합(Digital Poverty Alliance) 같은 단체들은 기기를 재생해 저렴하게 재판매하는 것이 폐기물을 줄이면서 디지털 격차를 해소하는 데 도움이 된다고 강조한다. 사회적 기업들은 이미 학교를 위해 노트북을 재생하며 그 과정에서 녹색 일자리를 창출하고 있다. 4thbin.com에 따르면, 전자폐기물 재활용은 전자기기 분해, 귀금속 회수, 부품 재활용을 통해 수만 개의 숙련된 일자리를 창출한다.

전자폐기물 문제는 방대하지만 해결책이 점차 명확해지고 있다:

• 정책 입안자들은 미네소타주와 같은 주 정부의 선도적 사례와 EU의 디지털 제품 여권 같은 글로벌 프레임워크를 따라 수리 관련 법률을 강화하고 시행해야 한다.

• 제조사는 페어폰(Fairphone)과 프레임워크 같은 선구자들이 보여준 것처럼 수리 가능성을 고려한 디자인을 도입해야 한다.

• 소비자는 내구성을 중시하는 기업을 지원하고, 아이픽스잇(iFixit)의 수리 가이드를 활용하며, 리퍼비시드 기기를 선택할 수 있다.

• 지역사회는 수리 카페를 운영하고 지역 지도자들에게 책임을 요구할 수 있다.

글로벌 전자폐기물 모니터가 경고하듯, 전자폐기물은 기록된 재활용량보다 5배 빠르게 증가하고 있다. 그러나 수리권 운동의 추진력, 로봇을 활용한 전자제품 재활용 기술의 혁신, 그리고 순환형 정책의 비전을 바탕으로 사람들은 이 증가 추세를 꺾기 시작할 수 있다.

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*칼 셀리는 미국 메릴랜드주 보위에 거주하는 프리랜서 작가다.