옷장에서 쓰레기장까지
- Karl Selle
- 2025년 12월 15일
- 6분 분량
ㅡ오염된 폐의류의 '강'을 막아라
옷장 앞에 잠시 서서, 당신이 입던 모든 티셔츠, 드레스, 청바지가 지구상을 떠도는 모습을 상상해 보라. 그 옷들 대부분은 기부함이나 재활용 과정으로 조용히 '사라지지' 않는다.
유엔환경계획(UNEP)이 국제 제로웨이스트(Zero Waste)의 날을 맞아 발표한 의류 폐기물 관련 최근 논평에 따르면, 전 세계는 매년 1000억 벌 이상의 의류를 생산하며, 약 9200만 톤의 섬유 폐기물이 발생되고 있다. 이 중 상당수는 매립지나 노천 쓰레기장에 버려지거나 야외에서 소각된다.
의류산업은 생산부터 폐기까지 모든 단계에서 환경에 심각한 영향을 미치는 세계 최대의 오염원 중 하나다. 유엔에 따르면 이 산업은 전 세계 폐수의 20%, 온실가스 배출량의 10%를 차지한다. 또한 면화 재배는 농업용수와 농약 사용량에서 막대한 비중을 차지한다.
동시에 의류 생산량은 2000년 이후 약 두 배로 증가한 반면, 사람들은 15년 전보다 각 의류를 약 36% 덜 입고 있는 것으로 나타났다. 이는 엘런 맥아더 재단의 2017년 보고서 '새로운 섬유 경제(A New Textiles Economy)'에 기록되어 있다. 의류 제조에 사용된 소재 중 재활용되어 새 옷으로 재탄생하는 비율은 1% 미만이다. 이는 패션 시스템이 여전히 압도적으로 (자원순환적이 아니라) 선형적임을 의미한다: 자원을 재배하거나 채굴하고, 의류를 대량 생산한 뒤 버리는 구조인 것이다.
본 기사는 부유한 소비 시장으로부터 하류 지역사회로 흘러가는 섬유 폐기물의 '강'을 추적한다. 유럽연합(EU)의 개정된 폐기물 기본 지침과 같은 새로운 규정이 이러한 흐름을 어떻게 바꿀 수 있는지, 그리고 오늘날의 폐기물 문제를 내일의 순환형 섬유 시스템으로 전환하기 위해 무엇이 필요한지 살펴본다.
중고 의류가 실제로 가는 곳
섬유 폐기물을 떠올릴 때 우리는 보통 지역 매립지나, 버려진 옷에 '좋은 집'을 찾아주는 중고 의류 매장을 상상한다. 현실은 훨씬 더 글로벌하다. UNEP의 '국제 제로 웨이스트 데이' 패션 특집 연구에 따르면, 매초마다 쓰레기 트럭 한 대 분량의 옷이 전 세계 어딘가에서 매립되거나 소각된다.
2015년 한 해만 해도 전 세계 의류 시스템은 수천만 톤의 섬유를 생산했으며, 7천만 톤 이상의 섬유가 의류 생산라인에 투입되었고, 그 대부분은 짧은 기간 사용 후 매립되거나 소각되었다. 엘런 맥아더 재단 보고서에 따르면 2000년부터 2015년 사이 의류 판매량은 두 배 이상 증가한 반면, 의류는 훨씬 적은 횟수만 착용된 후 버려졌다. 예를 들어 유럽인과 미국인의 경우 각각 의류를 약 100회, 50회 미만 착용한 후 버리는 비율은 안정적으로 유지됐다. 그러나 전 세계적으로 평균 착용 횟수는 약 200회에서 150회 미만으로 감소했으며, 중국에서는 200회 이상에서 고작 62회로 급감했다고 보고서는 2002년부터 2016년까지의 데이터를 인용해 전했다.
일단 버려진 섬유 제품은 그냥 사라지지 않는다. 미세플라스틱을 배출하고 염료와 가공 화학물질을 누출하며 생태계에 축적된다. 유럽환경청(EEA)의 분석에 따르면 전 세계적으로 매년 섬유에서 유래된 미세플라스틱 20만~50만 톤이 해양으로 유입되어 합성섬유가 미세플라스틱 오염의 주요 원인이 되고 있다.
'죽은 백인의 옷' 더미
서아프리카 가나의 수도 아크라를 상상해 보라. 매주 약 100개의 중고 의류 컨테이너—1,500만 점 이상의 패션 아이템—가 인근 테마 항구에 도착한다. 2024년 그린피스 아프리카 조사에 따르면, 이 의류의 약 70%가 거대한 칸타만토 시장으로 향한다.
현장에서 오르 재단의 데이터는 복잡한 그림을 보여준다. 시장 커뮤니티에서는 약 3만 명이 매달 재판매, 수리, 재가공을 통해 약 2,500만 점의 중고 의류를 재순환시킨다. 이곳은 세계에서 가장 정교한 재사용 허브 중 하나이며, 비공식 경제가 의류 수명을 극적으로 연장할 수 있음을 증거한다. 칸타만토 시장 공동체는 여러 측면에서 브랜드와 부유한 소비자들이 해내지 못하는 일을 하고 있다: 옷이 완전히 낡을 때까지 사용하는 것이다.
그러나 이 의류의 강에는 유독한 측면이 존재한다. 그린피스는 가나가 현재 매년 약 15만2,600톤의 중고 의류(현지에서 '오브로니 와우' 즉 '죽은 백인의 옷'이라 불림)를 수입하고 있다고 지적한다. 도착하는 이들 의류의 대부분은 손상되었거나 판매 불가 상태이거나, 금방 쓰레기가 될 값싼 합성섬유로 만들어진 것들이다. 그린피스 아프리카 조사와 관련 연구에 따르면, 이 잉여 의류의 상당량이 배수구를 막고 해변을 오염시키며 도시 쓰레기 매립지에 새로운 층을 형성한다.
쓰레기 매립지가 풍경이 될 때
지구 반대편 칠레 북부는 섬유 과잉공급의 상징이 되었다. 환경보건뉴스가 인용한 정부 통계에 따르면 칠레는 매년 약 12만3,000톤의 중고 의류를 수입하는데, 대부분은 브랜드의 중고품이거나 판매되지 않은 재고다. 이들이 판매되지 못하면 종종 아타카마 사막에 버려져 우주에서도 보일 만큼 다채롭고 유독한 폐의류의 산을 형성한다. 이 섬유 산더미가 유독한 이유는 석유 제품인 폴리에스터가 압도적으로 많기 때문이다. 칠레의 패스트 패션(fast fashion) 폐기물 처리 계획은 패션산업이 자신의 잔여물을 관리하지 못하는 전 세계적 상징이 되었다.
유엔환경계획(UNEP)의 섬유 폐기물 관련 논평은 이러한 아타카마의 '소규모 매립지'를 더 광범위한 패턴의 일부로 강조한다. 즉 섬유 폐기물이 취약한 생태계에 축적되면서 노천 소각과 장기적인 분해 과정으로 인해 생물다양성과 토양 건강, 인근 지역사회를 위협하고 있다는 것이다.
인도 하이데라바드시는 이 위기의 또 다른 단면을 보여준다. 최근 타임스 오브 인디아 보도에 따르면, 이 도시는 매일 약 9,000톤의 생활폐기물을 수거하는데, 이 중 750~800톤이 폐의류다. 당국은 이 섬유 폐기물의 약 40%가 재활용 가능한 것으로 추정하지만, 대부분은 다른 쓰레기와 혼합되어 매립된다. 동일한 기사에서 해당 도시는 진정한 위생 매립지를 갖추지 못해 의류의 염료, 화학물질, 합성 미세섬유가 토양과 수질로 직접 스며든다고 지적한다.
패스트 패션 열풍
최근 몇 년간 전 세계 섬유 폐기물의 과잉을 낳고 있는 가장 큰 촉매제는 전통 패션 하우스가 아니라, 중국에 기반을 둔 쉬인(Shein)과 점차 성장 중인 테무(Temu) 같은 초고속 패션 플랫폼이었다.
기후변화를 추적하는 독립 미디어 그리스트(Grist)에 따르면, 이들 기업은 매일 수천 가지의 새로운 스타일을 쏟아내며, 종종 가격이 너무 낮아 의류가 일회용품처럼 취급된다고 지적한다. 2023년 쉬인만 해도 1,670만 톤의 이산화탄소를 배출한 것으로 알려졌는데, 이는 석탄 화력발전소 4곳이 1년 동안 배출하는 양보다 많다. 또한 쉬인 의류의 약 76%가 폴리에스터로 만들어졌지만, 그중 재활용되는 폴리에스터는 약 6%에 불과하다.
이 모델은 '폐기물''을 줄이기보다 오히려 증폭시킨다. 즉, 의류는 빨리 닳아 버려지고, 전 세계 매립지와 소각장에 쌓이는 쓰레기 산은 더욱 높아지고 있는 것이다.
따라서 섬유 폐기물 위기를 해결하려면 규제와 처리 방식뿐 아니라 패션산업의 근본적인 경제구조를 재고해야 한다고 전문가들은 조언한다. 할당량이나 무역 제한에 의존하기보다 소비자와 정책 입안자들은 품질과 내구성, 순환형 비즈니스 모델(의류 대여, 수리 및 재판매, 진정한 내구성 디자인 등)을 위한 공간을 마련하는 것이 바람직할 것이다. 브랜드들은 끊임없는 신제품 출시보다는 내구성, 소재 회수, 재사용을 고려한 디자인을 장려(또는 인센티브 제공)할 수 있다.
동시에 소비자들은 더 적은 수의 고품질 제품을 구매하고, 일회성 소비를 부추기는 저가 충동을 억제함으로써 수요를 전환할 수 있다. 시간이 지나면서 더 많은 개인과 기업이 의류에 대해 더 느리고 신중한 접근 방식을 채택한다면, 섬유 폐기물의 '강'은 줄어들고 재사용과 재활용의 순환고리로 흘러갈 수 있다.
현실적으로 섬유 재활용 및 재사용 인프라의 실질적 개선 없이는 순환경제가 실현될 수 없다. 고무적인 점은 패스트 패션 기업을 포함한 일부 기업들이 폴리에스터와 합성섬유를 회수해 새 의류에 재활용하기 위한 화학적 재활용 및 섬유-섬유 재활용을 실험 중이라는 사실이다. 자동 분류 기술의 발전(예: 근적외선 이미징과 인공지능 결합)은 혼합섬유 의류를 분리하는 실현 가능성을 높여 모든 섬유가 저급 폐기물로 전락하는 것을 방지하고 있다.
의류 생산자를 위한 새로운 규정
정책도 이러한 현실을 따라잡기 시작했다. 2025년 10월, EU의 개정된 폐기물 기본 지침이 발효되어 회원국 전체에 걸쳐 섬유 제품에 대한 생산자 책임 확대(EPR) 규정을 도입했다. 이 법은 전자상거래 판매자를 포함한 생산자들이 섬유 폐기물의 수거, 분류 및 처리에 자금을 지원하도록 요구하며, 더 광범위한 순환경제 추진의 일환으로 식품 및 섬유 폐기물 감축 목표를 설정한다. 동일한 EU 섬유 EPR 규정은 2019년 EU에서 약 1,260만 톤의 섬유 폐기물이 발생했으며, 이 중 재사용이나 재활용을 위해 별도로 수거된 양은 약 5분의 1에 불과하다고 지적한다.
미국에서는 연방정부가 아직 전국적인 섬유 제품 EPR을 채택하지 않았지만 문제의 규모는 분명하다. 미국 환경보호청(EPA)의 섬유 폐기물 데이터에 따르면, 미국인들은 2018년 1,700만 톤의 섬유를 생산했으며, 약 1,130만 톤을 매립하고 250만 톤만 재활용했다. 이는 재활용률이 고작 14.7%에 불과함을 의미한다. EPA의 이 수치는 수출분을 고려하기 전에라도 섬유가 도시 폐기물에서 상당한 비중을 차지함을 보여준다.
다른 국가 정부들도 EU의 움직임을 주시하고 있다. 예를 들어 칠레는 아타카마 사막 재해에 대한 직접적인 대응으로, 유엔환경계획(UNEP)이 지적한 문제점과 아타카마 사막 관련 다양한 언론 보도를 바탕으로 자체 순환경제 전략과 생산자책임재활용제도(EPR) 체계에 섬유산업을 통합하기 시작했다.
이러한 조치들은 중요하지만, 디자인과 생산부터 수출 및 폐기에 이르기까지 모든 단계에서 섬유류의 흐름을 변화시킬 때만 성공할 수 있다.
무분별한 폐기에서 책임 있는 관리로
그렇다면 진정으로 “섬유 폐기물의 강을 재고한다.”는 것은 무엇을 의미할까? 엘런 맥아더 재단 보고서, 유럽환경청(EEA)의 미세플라스틱 분석과 지역사회 연구에서 제시된 증거는 몇 가지 명확한 우선순위를 시사한다:
과잉생산의 수도꼭지를 잠그라. 브랜드는 생산량 감축과 일회용이 아닌 내구성 있는 디자인을 위한 구속력 있는 목표가 필요하다. 엘런 맥아더 재단의 순환형 섬유 비전은 의류의 장기 사용, 개선된 디자인, 끝없는 신제품 생산 대신 서비스(대여, 수리, 재판매) 기반 비즈니스 모델을 강조한다.
생산자에게 전체 수명 주기에 대한 책임을 부여하라. EU의 새로운 섬유 폐기물 법과 같은 EPR은 비용 부담을 지방자치단체와 수입 의존 지역사회에서 의류 판매로 이익을 얻는 기업으로 되돌릴 수 있다. 제대로 시행된다면, 이러한 제도는 고품질 분류, 섬유-섬유 재활용, 그리고 칸타만토 시장 공동체와 같은 모델을 기반으로 하는 사회적 기업에 자금을 지원할 수 있다.
수입 의존형 시장의 한계를 존중하라. 가나와 칠레 같은 국가들은 폐기물이 될 가능성이 높은 저품질 상품의 수입을 제한할 권리와 데이터를 보유해야 한다. 그린피스 아프리카의 '반송' 중고품 흐름 분석과 같은 캠페인은 수출업자들이 아프리카 항구를 과잉생산의 압력 밸브로 취급하는 것을 중단해야 한다고 주장한다.
폐기물의 에너지화뿐만 아니라 지역 재활용 및 수리 산업에 투자하라. 하이데라바드의 사례는 그레이트 하이데라바드 지역에서 매일 750~800톤의 의류 폐기물이 발생함을 보여준다. 이 문제의 규모와 함께 모든 것을 매립지나 소각장으로 보내는 대신 분류, 수리, 섬유 재활용을 통한 일자리 창출의 가능성을 동시에 보여준다.
이제 문제 해결의 가능성은 의류가 지구상의 지배적인 '(화석) 지형'이 되는 것을 막기 위해 정책 입안자, 브랜드, 소비자들이 충분히 신속하게 행동할 것인지 여부에 달려있다.
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