네팔-티베트 대홍수의 배후 영구동토층의 해빙
원문 링크 보기: https://www.theearthandi.org/post/permafrost-thaw-behind-the-catastrophic-nepal-tibet-flood
세계적으로 영구동토층의 해빙(解氷)으로 인하여 고산지대가 위험 지역으로 변하고 있다. 고지대 환경에서 영하였던 기온이 상승함에 따라, 갈라진 암반을 서로 묶어 주던 지하의 얼음이 녹아내리고 있어 산악지역에서의 생활이 위험할 정도로 예측 불가능해지고 있다.
취리히대학교 교수였던 스테판 그루버에 따르면, “영구동토와 기후변화로 인한 그 퇴화는 가파른 암반 영구동토의 안정성에 영향을 미친다.”
2026년 8월 26일 네팔-티베트 국경지역 사회를 강타한 끔찍한 홍수는 이처럼 가속화하고 있는 전 지구적 위협을 여실히 드러냈다. 이 재해는 폭우나 지진으로 시작된 것이 아니라 지하의 동토층, 빙하 얼음, 암석이 연루된 고산 경사면의 갑작스러운 붕괴로 인하여 발생했다.
미국 지질조사국(USGS)에 따르면, 네팔 랑탕국립공원에서 빙하가 연루된 급격한 사면 붕괴로 인해 발생한 거대한 토석류가 렌데콜라(Lhende Khola)강과 트리슐리(Trishuli)강 유역을 따라 거의 100킬로미터(62마일)를 흘러내렸다. USGS는 이 초기 붕괴를 빙하 얼음을 포함한 산사태로 분류해야 할지, 아니면 빙하 붕괴로 분류해야 할지 여부는 여전히 불확실하다고 밝혔다.
복합적인 재앙
이 사건으로 9월 21일 기준 최소 1,451명이 사망하고 9,287명이 부상했으며 6,264명이 실종된 가운데, 이 재해의 가장 기이한 특징 중 하나가 드러났다.
지진 관측 장비는 처음에 지진으로 보이는 현상을 감지했다. 이후 분석 결과, 해당 신호는 거대한 붕괴현상 자체에서 발생한 것으로 밝혀졌다. USGS 지진 목록은 이 사건을 규모 5.2의 '산사태'로 분류하며, 실제로는 지진이 발생하지 않았음을 명시하고 있다.
산비탈에서 붕괴된 토사가 아래로 쏟아지면서, 개울과 하천에서 추가적인 퇴적물, 거대한 바위와 물을 휩쓸어 갔다. 그 결과 단순한 일반적인 홍수가 아니라 빠르게 이동하는 토석류와 홍수가 발생하였다. 이는 거대한 바위를 휩쓸고 지나는 길에 있는 구조물을 파괴할 수 있는, 밀도가 높고 파괴적인 혼합물이었다.
위성 관측 결과, 초기 토사물은 네팔-중국 국경 근처의 렌데콜라강으로 유입된 것으로 나타났다. 이후 이 토사물은 보테코시(Bhote Koshi)강과 트리슐리강 유역으로 흘러들어 갔다. 알자지라(Al Jazeera)의 위성 분석에 따르면, 트리슐리강의 수위는 불과 30분 만에 최대 9미터(30피트)까지 상승했다.
잔해물이 급격히 유입되면서 렌데콜라강의 일부 구간이 일시적으로 막혔다. 이러한 불안정한 자연재해로 댐 위쪽에 물이 차오르자, 댐은 엄청난 압력을 견디지 못하고 급속히 붕괴되었으며, 이로 인해 하류로 2차 급류가 발생해 돌발 홍수의 피해를 더욱 악화시켰다. 붕괴 직전에 내린 계절성 몬순 비로 인해 강과 유역은 이미 포화상태였기 때문에, 잔해물이 강물과 섞이면서 홍수 규모가 극대화되었다.
고지대의 기온 상승
기후변화가 이러한 붕괴를 가능하게 한 조건에 일조했을 수 있지만, 과학자들은 이번 특정 붕괴를 단순히 지구온난화 탓으로 돌리는 것에 대하여서는 경계를 표하고 있다. 기온 상승은 빙하를 줄어들게 하고 고지대 지형을 불안정하게 만들며, 영구동토층의 해빙은 산비탈의 얼어 있던 땅과 균열이 생긴 암석을 약화시킬 수 있다. 연구자들은 지구온난화로 인해 향후 이러한 복합적인 산악 위험이 더욱 중요해질 수 있다고 경고하고 있다.
이번 재해는 히말라야의 홍수 위험을 단순히 날씨만 보고서는 이해할 수 없다는 이유를 여실히 보여준다. 지역적으로 비정상적인 강우가 발생하지 않더라도, 한 지역사회는 파괴적인 홍수의 위협에 직면할 수 있다. 수 킬로미터 떨어진 곳—그리고 해발 수천 미터 더 높은 곳에서 발생한 붕괴는 산간 계곡을 순식간에 물, 얼음, 암석, 퇴적물의 통로로 바꿔놓을 수 있다.
로이터통신이 보도한 바와 같이, 이번 초기 재해는 국경지역 주민들을 깜짝 놀라게 했다. 이 교훈은 네팔과 티베트를 훨씬 넘어 경각심을 일깨울 수 있다. 지구온난화가 진행되는 세상에서, 가장 위험한 홍수는 구름 속에서 쏟아지는 게 아니라 그리 높지 않은 산비탈에서 시작될 수도 있다.
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