LA 산불은 기후변화가 주요 원인이었을까?

*릭 레즈먼 (Rick Laezman)

원문 링크 보기: https://www.theearthandi.org/post/cause-or-contributing-factor-the-role-of-climate-change-in-the-los-angeles-wildfires

2025년 1월 8일, 퍼시픽 팰리세이즈를 따라 해변을 위협하는 산불.  사진: 캘파이어 CC BY-NC 2.0

로스앤젤레스 소방관들은 2025년 1월에 발생한 끔찍한 화재를 어느 정도 진압하기 훨씬 전부터 이에 대한 해답을 찾으려고 노력했다.

인간과 자연 환경의 관계는 복잡하다. 기후변화는 실재하지만, 발생하는 모든 기상 관련 사건의 재앙적인 영향을 단순히 기후변화 때문이라고 설명하기는 어렵다.

보다 현실적으로 보면, 기후변화는 우리가 자연 환경과 조화를 이루며 살아가는 데 지속적으로 어려움을 주는 주요 요인이다.

최근 분석에서 UCLA(캘리포니아주립대학) 기후과학자 그룹은 지구 온난화가 로스앤젤레스 화재의 유일한 혹은 주요 원인은 아니라고 결론을 지었다: "[기후 변화는] 화재가 시작될 당시 연료가 되었다고 할 만큼 부족의 약 4분의 1쯤 관련이 있을 수 있다.", "기후변화가 없었다고 해도 화재는 여전히 극심했을 것이지만 아마도 다소 작은 규모가 되었을 것이다."라고 밝힌 것이다.

2025년 산불의 공통 요인

2025년 1월 7일 화요일, 로스앤젤레스 대도시 지역에서 서로 다른 두 건의 산불이 발생했다.

첫 번째 산불은 이날 아침, 퍼시픽 팰리세이즈로 알려진 샌타모니카 북쪽의 해안 세이지 스크럽(관목숲) 비탈면에서 시작되었다. 그날 저녁 늦게, 패서디나 북쪽의 알타데나 지역의 채퍼랠(관목숲) 협곡에서 두 번째 산불이 발생했다. 두 화재 모두 빠르게 확산되어 곧 치명적인 파괴력을 가진 대형 화재로 번졌다.

이 두 화재는 약 50마일 이상 떨어져 발생했고 서로 연결되지는 않았지만, 몇 가지 유사점을 보였다.

첫째, 두 화재 모두 로스앤젤레스 주변 산기슭의 건조한 덤불에서 시작되었다. 남부 캘리포니아는 오랫동안 가뭄에 시달려 왔으며, 기후가 비교적 온화하고 건조하다. 하지만 최근 몇 년 동안 두 번의 장마철에는 이 지역에 평소보다 많은 비가 내려 덤불과 잡초가 무성하게 자랐다.

2024년 여름은 매우 건조하고 더웠으며, 지난 봄 이후부터는 큰 비가 내리지 않았다. 이로 인해 지난 두 차례 겨울 동안 자란 식물들이 말라버렸다.

2025년 1월의 샌타애나 강풍은 예년과 달랐다. ... 1등급 허리케인 수준의 시속 160km의 강풍이 기록되었다.

둘째, 과도한 양의 건조한 연료가 쌓여 있는 가운데 악명 높은 샌타애나 바람이 불었다. 남부 캘리포니아의 바람은 종종 태평양에서 동쪽으로 불어와 시원하고 습한 공기를 내륙으로 밀어넣는 반면, 샌타애나 바람은 반대 방향으로 불며, 가을에 높은 사막 산맥에서 시작되어 건조하고 따뜻한 공기를 바다 쪽으로, 그리고 저지대로 보내는 특징이 있다.

2025년 1월의 샌타애나 바람은 달랐다. 예년보다 훨씬 늦게 찾아왔고 이전에는 거의 보기 힘든 강도로 불었다. 동쪽에서 불어왔지만, 여러 방향으로 소용돌이쳤다. 1등급 허리케인에 해당하는 최대 시속 160km의 돌풍이 기록되었다.

이러한 조건들은 이후 발생한 재난의 기초를 닦았다. 화재가 시작된 원인이 무엇이었든 간에 화재 발생 직후, 해당 지역은 순식간에 불이 붙고 번질 준비가 되어 있었다. 퍼시픽 팰리세이즈 화재는 두 시간 만에 80만㎡(200에이커)가 넘는 규모로 커졌다. 마찬가지로 이턴 화재는 불과 4시간 만에 규모가 5배로 확산되었다.

캘리포니아의 화재, 취약 환경

산불, 덤불, 풀숲 화재는 캘리포니아를 포함한 여러 지역에서 자연적으로 발생하는 생태계의 일부이다. 환경 보호 단체인 시어도어 페인 재단(Theodore Payne Foundation)에 따르면, 화재는 수백만 년 동안 캘리포니아 자연환경 속에서 지역의 서식지와 식물 군집을 형성하는 데 중요한 역할을 해왔다.

2025년 1월 9일 로스앤젤레스 카운티의 이튼 화재 당시 소방관들이 잡초불을 진압하는 모습. 영상: CALFIRE CC BY-NC 2.0 

2025년 1월 9일 로스앤젤레스 카운티에서 발생한 이턴 화재 당시 산불을 진압하는 소방관들.  비디오: 캘파이어 CC BY-NC 2

재단은 북부 캘리포니아의 삼림지대에서 자연적으로 발생하는 화재 주기가 20~30년인 반면, 남부 캘리포니아에서는 30~130년마다 화재가 발생한다고 언급한다.

지난 몇 세기 동안 인간이 서부에 정착하면서 자연 발생 화재와 점점 더 많이 맞닥뜨리게 되었고, 동시에 이러한 자연 화재를 더욱 악화시켰다. 서부소방서장협회에 따르면 캘리포니아 역사상 가장 먼저 알려진 산불은 1889년 발생한 샌티아고 캐니언 화재이다. 이 화재로 오렌지 카운티, 샌디에이고 카운티, 리버사이드 카운티의 일부 지역에서 약 1000㎢(30만 에이커)가 불에 탔다.

당시 소방서장들은 화재의 원인을 설명하는데 "대지를 더욱 건조하게 만든 고속 바람과 함께 극심한 가뭄이 선행되었다"고 언급했다. 또한 "강렬하고 파괴적인 화재가 발생하기에 완벽한 조건이었다"고 덧붙였는데, 이는 1월 7일에 발생한 사건과 놀라운 유사성을 보인다.

서부소방서장협회는 웹사이트에 "캘리포니아에서 가장 위험하고 파괴적인 화재의 상당수가 기후변화로 인해 지난 몇 년 동안 발생했다."는 목록을 관리하고 있다.

예를 들어, 캘리포니아 역사상 가장 큰 화재 20건(소실 면적 기준)의 상위 5건 중 4건이 지난 5년 이내에 발생했으며, 2건만을 제외하면 모두 지난 25년 이내에 발생했다.

지난 세기 동안 가장 치명적인(인명 손실이 큰) 20건의 화재 목록만 보면 화재 발생의 수는 고르게 분포되어 있다. 화재가 더 빈번하고 강렬해졌지만, 캘리포니아는 다행히도 사망자 수 증가를 피해 왔다.

그러나 화재 발생 추세가 심화되고 있으며 이는 캘리포니아에만 국한되지 않는다. 보험정보연구소에 따르면, 골든스테이트(캘리포니아주)가 상위 10개 주 중 1위를 차지했지만 다른 주들도 그 뒤를 바짝 쫓고 있다. 예를 들어, 2023년 캘리포니아에서 가장 많은 7,364건의 산불이 발생했지만 텍사스에서도 수적으로 거의 비슷한 7,102건이 발생했다. 마찬가지로 그 해에 발생한 산불 소실 면적도 캘리포니아가 1,346㎢로 가장 많았고, 알래스카(1,271㎢), 뉴멕시코(859㎢), 텍사스(850㎢), 오리건(817㎢)이 그 뒤를 이었다.

팰리세이즈 및 주변 지역 화재의 진행 상황. 1월 6일부터 14일까지 위성(랜드샛 9의 오퍼레이셔널 랜드 이미저-2)으로 촬영한 이미지에서 화재의 영향을 받은 지역을 확인할 수 있다. 가색상(*거짓 색상) 이미지는 전자기 스펙트럼의 단파 적외선, 근적외선, 가시광선 성분(OLI 대역 6-5-3)을 결합하여 불에 타지 않은 초목(녹색)과 최근에 불에 탄 풍경(밝은 갈색에서 짙은 갈색)을 쉽게 구분할 수 있도록 돕는다.  비디오: NASA/JPL

지구 온난화 및 기타 요인

악화되는 추세에 대해 기후 변화를 탓하는 것은 논리적인 접근이다. 날씨 패턴의 변화에 따라 특정 역학관계가 과장되어 나타나기 때문이다. 기후 및 에너지 솔루션 센터와 같이 전 세계 기후 변화를 연구하는 조직들과 기관들은 "기후 변화가 미국 서부에서 산불의 위험과 범위를 증가시키는 핵심 요인"이라고 주장한다.

캘리포니아를 비롯한 다른 주와 전 세계 여러 지역에서 더운 날씨, 가뭄, 건조한 환경, 강풍 등이 화재 발생 빈도와 강도를 점차 높이고 있다.

센터는 기후 변화가 미국 서부 지역의 산불 면적을 "1984년과 2015년 사이 두 배로 늘렸다"는 연구 결과를 지적한다.

더운 날씨, 가뭄, 건조한 환경, 강풍 등이 화재의 강도와 발생 빈도를 더욱 높이는 데 기여하고 있으며, 캘리포니아와 다른 주 및 전 세계 다른 지역에서 화재가 빈번하고 극심해지고 있다는 사실에는 이견이 없다.

그러나 다른 요인들도 이러한 패턴에 기여하여 지구 온난화가 상황을 더욱 악화시킬 수 있다는 점에 유의해야 한다.

보스턴 대학교의 데이비드 데머릿 지구 및 환경학과 교수는 "기후 변화에 초점을 맞추는 것은 기후 변화를 최소화하기 위해 지구 전체가 배출량을 줄이지 않으면 우리가 할 수 있는 일이 없다는 것을 암시하기 때문에 일종의 마비상태를 초래할 수 있다"고 경고한다.

로스앤젤레스 화재의 원인을 정확히 이해하려면 "생태학, 화재 진압 및 토지 사용의 장기적인 추세"와 함께 "즉각적인 근접 원인(예: 강한 샌타애나 강풍과 가뭄)"을 조사해야 한다.

화재 위험이 높은 지역에서의 생활

예를 들어, 많은 캘리포니아 주민들이 화재 위험이 높은 지역에 거주하기로 선택했다고 생각해 보라. 한 세기가 넘는 기간 동안 주택 개발은 삼림, 산지, 초원, 채퍼랠(덤불숲), 코스털 세이지 스크럽(해안 관목숲) 등 화재가 생태계의 일부인 지역을 잠식해 왔다. 보험정보연구소에 따르면, 2024년 캘리포니아에는 극심한 산불 위험 지역에 100만 채가 넘는 주택이 있었다. 그 다음으로 콜로라도주에도 30만 채가 조금 넘는 주택이 산불 위험 지역에 있다.

이 수치는 지난 30년 동안 급격한 성장을 보여준다. 위스콘신 매디슨 대학교의 볼커 라델로프 산림생태학 교수가 이끄는 연구에 따르면 캘리포니아의 화재 취약 지역에 있는 주택 수는 1990년부터 2020년 사이에 40% 증가했다.

2025년 1월 8일 퍼시픽 팰리세이즈 지역에 산불이 접근하고 있다.  사진: 캘파이어 CC BY-NC 2.0

주거지 개발 패턴 외에도 한 세기 이상 자연적으로 발생하는 산불을 억제하는 것이 주요 정책 목표였다. 100년 전, 환경보호론자와 상업적 목재 이해관계자들은 연방정부에 자연적으로 발생하는 모든 산불을 억제하는 정책을 채택하도록 설득했다. 1935년 미국 산림청은 모든 화재에 대해 최초 보고된 다음 날 오전 10시까지 완전히 진압해야 한다는 '오전 10시 정책'을 수립했다.

목장주, 농부, 목재업자, 아메리카 원주민들은 삼림을 건강하게 유지하기 위해 삼림 지역에서 통제된 소각의 가치를 오랫동안 인식하고 이를 자신의 토지 관리에 통합해 왔음에도 불구하고, 산림청의 완전한 화재 진압 정책은 수십 년 동안 유효했다.

자연 및 통제된 화상의 가치가 삼림 관리 관행에 다시 도입된 것은 1960년대에 이르러서였다. 그때까지 수십 년 동안 축적된 산불 연료는 새로운 도전 과제를 제기했다. 이제 화재가 발화하면 결국에는 과도한 연료로 인해 연소가 훨씬 더 강렬해진다.

또 다른 원인으로는 침입 식물종을 들 수 있다. 특히 유럽 정착민들은 1700년대에 가축의 먹이를 위해 토종이 아닌 풀을 도입하면서 생태계를 크게 변화시켰다. 잡초성 풀이 경관을 점령하고 관목의 틈새를 메우며 가연성이 높은 연료를 제공했다. 이 종들이 도입되기 전에도 불은 생태계의 일부였지만, 그 빈도와 강도는 훨씬 덜했다.

앞으로 나아갈 길

기후 변화를 해결하는 것은 오랜 시간이 걸리는 엄청난 과제이다. 이러한 변화를 기다리는 것만으로는 점점 더 치명적인 산불의 패턴을 완화하기에 충분하지 않다.

하지만 오늘 취해야 할 조치가 있다.

잭 코언 박사와 스티븐 파인 명예교수는 산불의 역사와 행동을 연구해 왔다: 그들은 "지역사회의 산불 위험 문제를 해결하기 위해 기후변화를 해결할 필요는 없다."고 로스앤젤레스 타임스와의 인터뷰에서 말했다.

대신 그들은 화재에 대한 사회적 이해와 관계의 변화가 필요하다고 주장한다: "환경을 바꾸는 수천 가지 방법"이 이러한 폭발을 예방하는 데 도움이 될 것이다.

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*릭 레즈먼은 캘리포니아주 로스앤젤레스에서 프리랜서 작가로 활동하고 있다.   그는 에너지 효율과 혁신에 대한 열정을 가지고 있으며, 10년 이상 재생 에너지 및 기타 관련 주제를 다루고 있다.