시카고 강의 놀라운 재생
- Deborah Harvey
- 4월 22일
- 5분 분량
최종 수정일: 5월 6일
ㅡ 심하게 오염됐던 수로가 어떻게 도시 환경복원의 모범이 되었는가
*데버라 하비(Deborah Harvey)
따스한 봄날 아침, 카약 타는 이들이 시카고 도심의 유리 타워들을 지나 미끄러지듯 지나간다. 그들의 노가 반짝이는 푸른 빛으로 스카이라인을 비추는 물결을 가른다. 강변 산책로를 따라 조깅하는 사람들과 가족들은 물가 근처에서 물고기를 노리는 왜가리를 지켜보며 잠시 멈춰 선다. 오늘의 이 광경은 평범하고, 거의 평온해 보인다.
수년 전만 해도 사정은 달랐다. 당시 시카고강은 미국에서 가장 오염된 수로 중 하나로 여겨졌다.
이제 수십년에 걸친 정부와 민간 부문의 노력 덕분에 이 거대한 강은 대부분 복원되었으며, 인구밀도가 높고 산업화된 도시 지역에서 환경 회복의 모범 사례로 자리 잡고 있다.
강을 되살리다
19세기 대부분과 20세기 초반에 걸쳐 시카고강은 공장에서 배출된 산업 폐기물, 도축장에서 흘러나온 폐수, 그리고 처리되지 않은 하수가 강으로 직접 유입되면서 오염되어 있었다. 주민들은 이 강을 단순히 근처에 서 있기만 해도 병에 걸릴 수 있을 정도로 더럽고 ’악취가 진동하는’ 통로라고 묘사했다. 어류 개체 수는 급감했고, 수생생물들은 생존을 위해 고군분투했으며, 1920년대에 이르러서는 강에서 수영하는 일은 거의 사라져 버렸다.
이러한 위기는 시카고로 하여금 전례 없는 조치를 취하도록 강요했다. 1900년 엔지니어들은 미국 역사상 가장 야심찬 도시 인프라 프로젝트 중 하나인 시카고강의 흐름 재생 공사를 완료했다. 시카고의 주요 식수 공급원인 미시간호수로 오염 물질을 배출하는 대신, 엔지니어들은 시카고 위생 및 선박 운하를 통해 강물을 내륙으로 돌려 미시시피강 유역으로 흘려보냈다.
이 조치는 시카고 시민의 건강을 보호하는 데 도움이 되었지만, 강의 근본적인 오염 문제를 해결하지는 못했고 결국 유독성 물을 하류로 흘려보내는 결과를 낳았다.
시카고 광역하수처리구역의 전 상임 이사이자 저자인 리처드 래니언은 이 강 흐름 재생 공사를 “공중보건 비상사태에 대한 비범한 공학적 대응”이라고 평가했다.
그는 2012년 저서 『시카고를 구하기 위한 운하 건설(Building the Canal to Save Chicago)』에서 “하지만 강물 흐름 재생은 시작에 불과했다. 그것은 시간을 벌어준 것일 뿐 강을 정화하지는 못했다.”고 썼다.
유역 전환 이후 수십년 동안, 합류식 하수 시스템의 범람으로 인해 폭우 때 처리되지 않은 폐수가 계속해서 강으로 유입되었고, 산업 폐수와 도시 개발은 수질을 악화시키는 요인이 되었다. 20세기 중반에 이르러 시카고강은 급속한 산업 성장의 환경적 대가를 상징하는 존재가 되었다.
정책과 인프라
20세기 후반, 환경 의식이 미국 전역의 공공정책을 재편하기 시작하면서 전환점이 찾아왔다. 1972년 제정된 '청정수법(Clean Water Act)'은 수질에 대한 강제적 기준을 수립하고 오염 물질 배출을 규제함으로써 중대한 전환점을 마련했다.
시카고강의 경우 이 법안은 장기적인 복원 과정을 시작하게 했다.
“우리는 규제 체계와 법률, 허가 제도를 통해 과거의 오염을 정화하고 추가적인 오염을 방지하는 데 많은 진전을 이루었다.” 전 미국 환경보호청(EPA) 지역 관리자이자 시카고 지역 대도시 하수재처리구역의 전 위원인 데브라 쇼어는 2022년 <구처 매거진(Goucher Magazine)>과의 인터뷰에서 이같이 말했다. “누구나 마실 수 있는 안전한 물과 숨 쉴 수 있는 깨끗한 공기를 누릴 권리가 있으며, 오염된 토양 위에서 살지 않아도 된다.”
하지만 정책만으로는 충분하지 않았다. 시카고는 또한 가장 고질적인 문제 중 하나인 합류식 하수관로 넘침 현상을 해결하기 위해 대규모 인프라 프로젝트에 투자했다. 폭우가 내릴 때면 빗물과 하수가 하수 시스템을 압도하여 처리되지 않은 폐수가 강으로 직접 유입되었다. 이를 해결하기 위해 시카고시는 '딥 터널(Deep Tunnel)'로 널리 알려진 '터널 및 저수지 계획(Tunnel and Reservoir Plan)'을 추진했다. 이는 과도한 빗물과 하수를 포집해 처리될 때까지 저장하도록 설계된 방대한 지하 네트워크이다.
래니언과 많은 전문가들에 따르면, 딥 터널 시스템은 역사상 가장 중요한 도시 수자원 관리 프로젝트 중 하나다. 이 시스템은 강으로 유입되는 미처리 폐수의 빈도와 양을 획기적으로 줄였다.
동시에 폐수처리 시설을 현대화하여 물에서 더 많은 오염 물질을 제거할 수 있게 되었다. 처리 기술의 발전으로 영양염류 부하가 감소하고 산소 농도가 개선되어 수생생물이 돌아올 수 있는 환경이 조성되었다.
다시 태어난 강
과학적 관점에서 볼 때, 이 강의 회복은 놀라울 정도이다. 수질 화학적 성분과 퇴적물 상태의 개선으로 미생물 군집과 수생 생태계가 점차 회복되었다.
실제로 1972년부터 현재까지 강에 서식하는 어종 수는 10종에서 77종으로 급격히 증가했다. 시카고 셰드수족관의 연구 생물학자 오스틴 해펠은 최근 인사이드 클라이밋 뉴스(Inside Climate News)와의 인터뷰에서 “하수 관리 방식이 개선되어 물이 더 깨끗해졌기 때문에 어류 개체군이 변화했다.”고 말했다.
오늘날 이 강은 왜가리, 가마우지, 심지어 대머리독수리뿐만 아니라 비버, 수달, 사향쥐 및 다양한 포유류들의 서식지가 되었다. 한때 방문객들을 외면했던 강 구간들이 이제는 카약 애호가, 낚시꾼, 관광객들을 끌어모으고 있다. 2025년, 수백 명의 수영인들이 거의 1세기 만에 처음으로 시카고강에서 열린 공식 수영 행사에 참여했는데, 이는 이 강이 얼마나 큰 발전을 이루었는지를 보여주는 상징적인 이정표였다.
2025년 CBS뉴스와의 인터뷰에서 시카고 환경국 부지속가능성 책임자인 재러드 폴리츠치오는 “지난 수십년간의 진전이 이루어진 데에는 ‘청정수법(Clean Water Act)’이 절대적으로 중요한 역할을 했다는 것이 분명하다.”고 말했다.
하지만 인프라와 규제는 이야기의 일부에 불과하다. 시민 참여는 이 강을 산업용 하수구에서 모두가 공유하는 공공 자원으로 탈바꿈시키는 데 결정적인 역할을 했다.
시카고강 친구들(Friends of the Chicago River)의 마거릿 프리즈비 사무총장은 다른 시민 단체들과 함께 수십년간 강 복원을 위해 노력해 왔다.
“이곳에 서서 강의 마법 같은 분위기를 느끼며, 이를 실현하기 위해 얼마나 많은 사람들이 힘을 합쳤는지 생각하면 어떤 기분인지 말로 다 할 수 없다.”고 그녀는 2015년 시카고 리버워크 개장 행사에서 말했다. 시카고 리버워크는 강변을 따라 조성된 보행자 산책로로, 레스토랑, 바, 카페, 보트 및 카약 대여소, 생태 교육을 위한 부유식 습지 정원이 마련되어 있다.
“‘시카고강 친구들’은 시카고강을 개선하고 보호하기 위해 1979년에 설립되었다.” 그녀는 말을 이어갔다. “우리의 비전은 시카고강이 세계 최고의 대도시 강 중 하나가 되는 것이며, 나는 우리가 그 길을 잘 가고 있다고 진심으로 믿는다. 우리는 수십년 동안 사람들과 야생동물을 위해 수질과 자원을 개선하기 위해 노력해 왔으며, 시 당국은 탁월한 파트너가 되어 주었다.”
‘시카고강 친구들’과 같은 단체들은 인식 제고, 서식지 복원 촉진, 그리고 더 강력한 환경보호를 위해 노력해 왔다. 그들의 노력 덕분에 시카고 시민들은 오랫동안 무시되거나 기피되었던 수로와 다시 연결될 수 있었다.
도시 설계는 이러한 재연결을 더욱 공고히 했다. 리버워크 개발, 부유 습지, 서식지 복원 프로젝트는 강변을 누구나 이용할 수 있는 공공 공간으로 탈바꿈시켰다. 이러한 노력은 생태적 환경을 개선할 뿐만 아니라 사람들이 일상생활 속에서 강과 교감하도록 장려한다.
“사람들이 카약을 타거나, 산책을 하거나, 단순히 물가에 앉아 강을 직접 경험하면 그들의 관점이 달라진다.”고 프리즈비는 덧붙였다. “그들은 강을 보호할 가치가 있는 것으로 여기기 시작한다.”
놀라운 회복세를 보였음에도 불구하고, 시카고강은 여전히 여러 과제에 직면해 있다. 합류식 하수도의 범람은 줄어들었지만 완전히 사라지지는 않았다. 과거의 오염 물질은 여전히 강 퇴적물에 묻혀 있어 장기적인 위험을 초래하고 있다. 특히 폭우가 내릴 때면 도시 유출수가 계속해서 오염 물질을 수로로 유입시키고 있다.
이러한 지속적인 과제들은 중요한 현실을 여실히 보여준다. 환경 복원은 일회성 성과가 아니라 지속적인 과정이다. 성과를 유지하려면 지속적인 투자, 적응형 관리, 그리고 대중의 헌신이 필요하다.
그럼에도 시카고강의 변모는 무엇이 가능한지를 보여주는 강력한 사례이다. 한때 회복 불가능할 정도로 오염되었다고 여겨졌던 이 강은 이제 도시환경 복원의 모범이 되어 공학, 정책, 과학, 그리고 지역사회의 행동이 어떻게 협력하여 훼손된 생태계를 복원할 수 있는지 보여주고 있다.
이 이야기는 전 세계 도시들에게 교훈을 전한다. 첫째, 정부가 장기적인 해결책에 전념할 때 대규모 환경문제를 해결할 수 있다. 둘째, 인프라 투자는 비용이 많이 들지만 공중 보건과 생태계에 지대한 이점을 가져다줄 수 있다. 셋째, 시민의 참여는 필수적이다. 사람들이 자연 자원을 소중히 여길 때 그 보호를 지지할 가능성이 더 높아진다.
아마도 가장 중요한 점은, 시카고강이 시간과 자원, 그리고 세심한 관리가 주어지면 심하게 훼손된 생태계조차도 회복될 수 있음을 보여준다는 사실일 것이다.
오늘날 강둑에 서 보면, 이 강이 한때는 회복 불가능한 상태로 여겨졌다는 사실을 상상하기 어렵다. 물이 완전히 맑지는 않을지 모르고, 작업이 아직 끝나지 않았지만, 그 변화는 부인할 수 없다.
다른 도시들이 시카고의 성공을 재현할 수 있을지는 다음 두 가지에 달려 있을 것이다: 1) 인프라와 정책에 투자하려는 의지, 그리고 2) 오염된 수로를 회복 불가능한 대상이 아니라 재생의 기회로 보는 복원 비전을 수용하는 것이다.
*데버라 하비는 과학, 기술, 지속 가능성, 글로벌 혁신 분야를 전문으로 하는 작가이자 연구원이다. 그녀의 작업은 새로운 아이디어들이 에너지, 인프라, 환경의 미래를 어떻게 형성해 나가는지를 탐구한다.
댓글